Řád založil roku 1849 císař František Josef I. krátce po svém nástupu na trůn jako všeobecně záslužný řád. Po pozdějších úpravách se řád dělil do pěti tříd. Udělení za válečné zásluhy bylo vyjádřeno stuhou červenobíle příčně šrafovanou s červeno-bílým okrajem (civilní stuha byla tmavočervená). Za statečnost v boji bylo také možno udělit zkřížené meče umístěné u rytířského kříže na stuze (u vyšších stupňů řádu pak pod korunou). Řád zanikl s koncem monarchie v roce 1918. Mezi významné české nositele tohoto řádu patřili například vynálezce František Křižík nebo plzeňský podnikatel Karel Škoda.