Všeobecně záslužný řád byl ustanoven nařízením vlády Československé republiky dne 7.prosince 1922 jako vyznamenání pro příslušníky cizích států za zásluhy o Československou republiku. Vzorem pro jeho zřízení byla francouzská Čestná legie. Po výtvarné stránce se jeho tvůrci inspirovali tzv. Českým šlechnickým křížem z r.1814. Řád (po třech úpravách svého vzhledu - r.1960, 1991 a 1994 a státoprávních změnách) existuje až do dnešních dnů a je stále nejvyšším vyznamenáním České republiky. V původní podobě z roku 1922 jsou řádové odznaky rozděleny následovně: I. stupněm řádu je klenot (pětidílná hvězdice) na velkostuze, řádová hvězda a zlatý řetěz. Zmenšený klenot na náhrdelní stuze a stejná řádová hvězda tvoří II.řádový stupeň, samostatně bez hvězdy pak III. řádový stupeň. O čtvrtinu menší klenot (oproti II. a III. stupni) na náprsní stuze s rosetou je odznakem IV. stupně. Stupeň V. se odlišuje stříbrným provedením namísto zlatého v příslušných částech klenotu a absencí rosety na stuze. Tzv. medaile Bílého lva mají stupně dva, přičemž I. je na rozdíl od II. pozlacen a taktéž tvoří skupinu vojenskou (s meči) a občanskou (s palmami).