Izraelský hlavní bojový tank (MBT) Merkava Mk.1

Historie tanku Merkava se začala psát krátce po Šestidenní válce v roce 1967, kdy bylo rozhodnuto zahájit vývoj izraelského tanku splňujícího všechna specifika blízkovýchodního bojiště. Projekt vedl od počátku jeden z nejvýznamnějších tankových velitelů 20. století, generál Israel Tal. V roce 1977 Izrael oficiálně oznámil ukončení vývoje tanku a o rok později byl v Jeruzalémě v průběhu květnových oslav izraelského Dne nezávislosti představen veřejnosti. Úspěšným bojovým křtem prošla Merkava v roce 1982 během války v Libanonu. Ukázalo se, že sovětský T-72 jasně převyšuje, což ale neznamenalo, že není co zlepšovat. V té době bylo vyrobeno cca. 300 tanků verze Mk.1 a vývoj se od tohoto okamžiku prakticky nezastavil. Od roku 1983 byla do výzbroje zaváděna verze Mk.2 a ve stejné době zahájil tým gen. Tala vývoj typu Mk.3, který byl oficiálně představen v roce 1989. Nejnovější verze Mk.4, kterou je izraelská armáda IDF (Israel Defense Forces) vyzbrojována v současnosti, byla představena v roce 2002.
Již na první pohled se tank Merkava výrazně liší od ostatních tankových konstrukcí druhé poloviny minulého století. V průběhu vývoje bylo vše podřízeno nejen bojové hodnotě stroje, ale především bezpečnosti posádky. Tu zajišťovala nejen nízká silueta a mohutné moderní pancéřování, ale zejména zcela netradičně pojaté umístění motoru a převodovky v přední části tanku. Toto řešení výrazně zvýšilo ochranu přední části a navíc umožnilo umístit do zadní části tanku speciální vstupní otvor uzavíratelný mohutným dvoudílným poklopem. Merkava díky tomu může převážet v zadní části bojového prostoru jako jediný tank na světě až desetičlenný výsadek (byť v tomto počtu za velmi stísněných podmínek) nebo transportovat raněné. Nejméně chráněným příslušníkem čtyřčlenné posádky zůstává řidič sedící vpředu vlevo od motoru.
Vzhledem k tomu, že izraelská armáda má v současnosti ve své výzbroji všechny vyráběné verze Merkavy, které postupně procházely většími či menšími modernizacemi a po případném bojovém poškození byly téměř vždy opraveny, je velmi obtížné přesné určení jednotlivých typů. Pokud např. porovnáme lešanskou Mk.1 s odpovídající verzí v muzeu v izraelském Latrunu, je na první pohled patrné, že absolvovala řadu exteriérových změn odpovídajících verzi Mk.2. Nejpatrnější je to na cloně z řetězů umístěných v zadní partii věže, která tuto část chrání před kumulativními střelami, a na dvou blocích zadýmovacích granátů po obou stranách věže. Lešanská Merkava byla vyrobena v roce 1980 a zúčastnila se hned prvního bojového nasazení tohoto typu v roce 1982 v Libanonu.

Vojenský historický ústav Praha získal tank Merkava do sbírek darem od Státu Izrael v roce 2006. Do České republiky doputovala na lodi po trase Haifa – Hamburk – Děčín.