Zatímco byla soustava řádů a vyznamenání určená pro ozbrojené síly Rakouska-Uherska z velké části systémově hotová již před rokem 1914, ukázalo se velmi brzy po vypuknutí první světové války, že je postrádána dekorace, která by odměnila důležité, avšak nikoliv výjimečné zásluhy civilistů v zázemí (tedy odměnila takové činy, které svou kvalitou či významem neospravedlňovaly udělení Záslužného kříže nebo Řádu Františka Josefa). Šlo především o obětavou práci ve válečné ekonomice, byrokracii, zdravotnictví nebo charitativní činnosti. Za tím účelem byl na přelomu let 1915 a 1916 načrtnut zcela nový Válečný kříž za civilní zásluhy. Autorem jeho podoby byl architekt a designér Josef Hoffmann. Podoba byla na rakouské poměry nezvykle málo konzervativní a věrně odrážela vlivy secese. Kříž se nosil na levé straně uniformy nebo obleku v podobě, která připomínala řádovou hvězdu. Jednalo se o kompromis, který byl zapříčiněn sporem mezi předlitavskou a uherskou vládou o to, jaké bude barevné složení stuhy tohoto vyznamenání.
Dekorace ve tvaru stylizovaného dělového kříže o rozměrech 45x45 mm, který je na konci každého ramene třikrát zahrocena. Kříž je vyroben ze zlaceného stříbra, které je v ploše bíle smaltováno. Mezi rameny kříže je propleten zlacený vavřínový věnec, který překrývá horní a dolní rameno kříže na averzu, ramena horizontální pak na reverzu. Na těžiště kříže je položen oválný medailon s iniciálami FJI. císaře Františka Josefa I. Medailon nese opis v bíle smaltované obruči: MERITO CIVILI TEMPORE BELLI – MCMXV. Zadní strana holá, se značením výrobce a svislou upínací jehlicí.