V roce 1974 zavedla Sovětská armáda do výzbroje pod označením Avtomat Kalašnikova obrazca 1974 goda útočnou pušku na nový náboj ráže 5,45 x 39 mm. Vývoj a zavedení sovětského náboje nepochybně inspirovala americká ráže 5,56 x 45 mm, zavedená s útočnými puškami M16 ve výzbroji armády Spojených států.
K prvnímu bojovému nasazení nových útočných pušek AK 74 došlo během operací v Afghánistánu v roce 1979. Jejich výroba v základních verzích AK 74 a AKS 74 běžela v závodě IžMaš (Iževskij Mašinostroitělnij zavod) v Iževsku od roku 1974, o čtyři roky později zavedla jejich výrobu také zbrojovka Tule (Tulskij oružejnij zavod – TOZ), jež jako jediný závod vyráběla zkrácenou verzi pro výsadkáře a specialisty AKS 74U. K plošnému přezbrojení armád států Varšavské smlouvy na nový náboj až do roku 1989 nedošlo.