Na přelomu 19. a 20. století získalo rakousko-uherské námořnictvo trojici pancéřových křižníků, které se navzájem lišily konstrukčním řešením, přičemž každý nový typ představoval další vývojový krok. SMS Kaiser Karl VI. vycházel z předchozí jednotky Kaiserin und Königin Maria Theresia.
Hlavní výzbroj tvořila dvě děla ráže 240 mm, umístěná v samostatných věžích na přídi a na zádi. Sekundární výzbroj zahrnovala osm děl ráže 150 mm, osmnáct kanónů ráže 47 mm a dva torpédomety. Na bocích dosahovalo pancéřování až 220 mm, pancíř věží měl tloušťku 200 mm. Při standardním výtlaku 6 265 t činila maximální rychlost 20,8 uzlu. Stavba byla zahájena v polovině roku 1896, spuštění na vodu proběhlo o dva roky později a do služby loď vstoupila 23. května 1900.
V letech 1902–1903 působil křižník jako staniční loď na Dálném východě. Roku 1910 podnikl plavbu do jihoamerických vod a v roce 1913 se zúčastnil demonstrace síly, která přispěla ke stažení černohorských jednotek z albánského Skadaru. Na počátku první světové války se podílel na ostřelování nepřátelských dělostřeleckých postavení na hoře Lovćen, ohrožujících námořní základnu v Boce Kotorské.
Na počátku února 1918 se posádka zapojila do vzpoury v Boce Kotorské, po níž byl křižník přesunut do Šibeniku a využíván k ubytovacím účelům. Po skončení války připadl Spojenému království a následně byl sešrotován.