Práce na vývoji nového lehkého kulometu, zařízeného na náboj střední balistické výkonnosti ráže 7,5 x 45 mm byly zahájeny v roce 1948. Ze zkoušených konstrukcí ZB 491, ZK 475 a KP 5 dosáhl nejlepších výsledků kulomet ZB 491 konstruktéra Václava Holka s kombinovaným zásobováním pomocí schránkových zásobníků a pásu. Výsledek nucené rekonstrukce zbraně na nominálně unifikovaný náboj 7,62 x 45 mm (Z-50), ukončené v říjnu 1950, představoval nový prototyp s označením ZB 501. Návrh na jeho zavedení do výzbroje byl sice formulován již v červnu 1951, avšak zaveden byl až v květnu 1952 pod označením „7,62mm lehký kulomet vz. 52". Téhož roku zahájila Zbrojovka Brno, n. p. jeho sériovou výrobu, avšak vyráběla jej pouze v letech 1952–1953, kdy závod vyrobil celkem 24 392 kusů.
V původní ráži se ve výzbroji čs. armády udržel jen krátkou dobu; část produkce prošla rekonstrukcí na sovětský náboj 7,62 x 39 (náboj vz. 43), později byly nahrazovány univerzálním kulometem vz. 59.