Řád byl původně založen 3. února 1953 vládním nařízením č. 14/1953 Sb. pod názvem “Řád budování socialistické vlasti”. V této formě bylo uděleno pouze několik exemplářů. Dne 8. února 1955 byl název řádu změněn na “Řád Klementa Gottwalda – za budování socialistické vlasti.“ Řád se propůjčoval jednotlivcům i kolektivům osob nebo vojenským útvarům. Pokud individuálně dekorovaný jedinec zemřel, řád zůstal jako památka propůjčen jeho nejbližším rodinným příslušníkům. Jako svého času nejvyšší státní vyznamenání socialistického Československa se řád uděloval za výjimečné zásluhy o rozvoj socialismu.