Britští vojáci na přehlídce v Londýně, léto 1914

Spojené království vstoupilo do první světové války 4. srpna 1914. V tomto ohledu se tedy Němci doufající v britskou neutralitu přepočítali. Stejně tak výrazně podcenili britské pozemní síly, přesněji řečeno, britskou schopnost vytvořit velkou pozemní armádu.

Stávající britská stálá armáda, ač vcelku početná (250 000 mužů v činné službě, k tomu přes 420 000 mužů v záloze a koloniální jednotky), byla rozeseta po celém nesmírném impériu. Obyvatelstvo neprošlo povinnou vojenskou službou. Spojené království, jeho dominia a kolonie však byly největší a patrně nejlidnatější říší na světě. Protože se Centrálním mocnostem nepodařilo urychleně vyhrát válku, tato výhoda se mohla projevit.

Podle původních plánů měly být na kontinent vyslány Britské expediční síly (British Expeditionary Force) o síle 6 pěších a 1 jízdní divize. V této podobě nemohly výrazněji změnit poměr sil. Ministr války lord Kitchener vyzval obyvatelstvo k dobrovolnému vstupu do armády, výzvu postupně uposlechlo celkem 2,6 milionu mužů.

Ani to však nestačilo. V lednu 1916 tak bylo v Británii (nikoli v Irsku) přistoupeno k mobilizaci svobodných mužů, od jara 1916 se povinná vojenská služba týkala již všech britských mužů ve věku 18–41 let. Na konci války měla britská armáda 4miliony vojáků, nepočítaje v to jednotky z dominií a kolonií. Celkem v průběhu první světové války sloužilo v ozbrojených silách Britského impéria zhruba 8,8 milionů vojáků – z toho přibližně 4,9 milionu Britů, 200 000 Irů, 620 000 Kanaďanů, 420 000 Australanů, 100 000 Novozélanďanů, 1,7 milionu Indů.

Odhady počtu obětí výrazně kolísají. Britská statistika z roku 1922 udává, že celkem zahynulo 908 371 příslušníků britských ozbrojených sil, z toho 702 410 pocházelo z Britských ostrovů. Výroční zpráva britské komise pro válečné hroby za léta 2010–2011 uvádí celkový počet 1 116 439 padlých. Třebaže byl přínos Spojeného království pro vítězství Dohody zásadní, a třebaže Britové získali rozsáhlá nová území, první světová válka podlomila britský elán a odstartovala postupný britský ústup ze slávy.